1957年8月にMITリンカーン研究所の研究者であったケネス・オルセンはDigital Equipment Corporation（以下DEC社）を設立した．DEC社は1965年8月に語長12ビット，1万8,000ドルのPDP-8を発表した．これは安くて小さく，システム製品として広い応用範囲に適合するもので，最初のミニコンピュータ（以下ミニコン）となった．PDP-8は非常に好評で，産業制御，通信制御，科学技術計算などの分野に汎用コンピュータでは対応できない新市場が存在することが明らかになり，以降バリアン・データ社，データジェネラル（DG）社，ヒューレット・パッカード（HP）社，インターデータ社など多くのメーカがミニコン市場に参入した．DEC社は12ビットのPDP-8シリーズを改良し，1970年には16ビットのPDP-11シリーズを開発した．1969年にはUNIXオペレーテイングシステムがベル研究所のケン・トンプソン，デニス・リッチーにより開発され，ミニコンで広く用いられるようになった．
DEC社やHP社のミニコン，DG社のNovaシリーズなどは我が国にも輸入された．Novaは中規模集積回路（MSI）を使った最初の商用機の1つである．我が国でも競ってミニコンの開発が開始され，まず日立製作所（以下日立）からHITAC 10が1969年2月に発表された．HITAC-10は16ビットのミニコンで，4K語のメモリつきで495万円であった．つづいて富士通からFACOM Rが，日本電気（以下NEC）からNEAC M4が，沖電気工業からOKITAC-4300がそれぞれ発表された．さらに1969年には松下電器からMACC-7が，1970年には東芝からTOSBAC-40が発表された．
米国では1970年代に入るとミニコンをビジネス用途にも活用しようと独立系ソフトウェア会社が応用ソフトウェアを開発し，小型ビジネスコンピュータ（SBC）の市場が生まれた．ミニコンピュータの能力向上とともに1台のミニコンピュータで複数のターミナルを管理するマルチワークステーションシステムが開発された．これに対し日本では1960年代初期に開発された超小型事務用コンピュータがオフィスコンピュータに発展し，この分野は日本独自の発展形態をたどった．
DEC社は1977年10月には32ビット仮想記憶方式のスーパーミニコンVAX-11/780を発表した．"VAX"はPDP-11の"Virtual Address eXtension"（仮想アドレス拡張）を意味していた．1978年にはDG社がECLIPSEを発表した．1970年代後半には日本においても32ビットスーパーミニコンが開発され，各社から相次いで発売された．1978年に東芝がTOSBACシリーズ7/70を，1980年に日立はHITAC Mシリーズと命令互換を持つHITAC E-800を発表した．NECは1982年にNEAC MS120，MS140，MS190を発売した．MS190は素子に超大型汎用機用CMLLSIを採用し，科学技術計算で世界最高速を実現した．1983年に富士通・パナファコム（現在のPFU）は，同社初の32ビットスーパーミニコンFACOM S-3000シリーズ，PANAFACOM S-3000シリーズを発表し，三菱電機は翌年MELCOM70 MX/3000を発表した．
NECは1986年にCMOSの32ビットVLSIプロセッサによるマルチプロセッサ方式のMS4100シリーズを発表した．翌年，富士通・パナファコムはA（エース）シリーズを発表し，沖電気はOKITAC8300を発表した．三菱電機は同年32ビットスーパーミニコンの上位機 MELCOM70 MX/5000シリーズを発表するとともに，1989年には国産初の自動ベクトル化FORTRANとベクトルプロセッサを搭載したミニコンMELCOM70 MX/5000-SPシリーズを発表した．
1980年前後から，マイクロプロセッサの高性能化および低価格化のため，ミニコンは，パーソナルコンピュータ等に対して競争力を失っていく．DEC社はPDP-11を LSIで実現したLSI-11 （1975年），LSI-11-2 （1977年），LSI-11/23 （1979年），およびVAX-11を ゲートアレイで実現した Micro VAX-I （1984），VLSIで実現した MicorVAX-II （1985年）などを発表して，これに対抗した．しかし 1989年に汎用マイクロプロセッサ MIPSを採用したDECStation シリーズを発表すると，1992年に次世代64ビットアーキテクチャとしては RISC方式マイクロプロセッサであるAlpha プロセッサを開発し，自社ワークステーションに搭載した．この時期をもってミニコンのカテゴリは終焉を迎える．なお DEC社を含む多くのミニコン専業メーカは，1990年代末にPC販売会社に合併されるなどして消滅した．