日本語処理については，1950年代半ばから新聞社などにより，日本語文の電信伝送が始まり，漢字テレタイプが開発された．これには漢字の入力に多段シフト式のキーボードが使用された．1960年代半ばには，ドラム式漢字鍵盤送信機が開発された．
1970年代にはタブレット（ペンタッチ）方式の入力装置が各社で開発された．この方式では，文字盤上に小さな文字を多数並べ，文字をペン状のものでタッチして電子的にコードを発生させ入力する．入力速度は多段シフトより遅いが，タッチが軽く素人向きであった．
2ストローク方式は，漢字を仮名やアルファベット2文字の組合せと1対1に対応させたコード体系を作り，2ストロークの打鍵により入力する方式で，1972年にラインプット社がその論文を発表した．独自キー配列により高い入力速度を可能にしたが，熟練者向きで，一般には普及しなかった．
九州大学の栗原俊彦らは，1964年に仮名漢字方式に関する特許を出願した．仮名文を分節分かち書きで入力し，単語辞書による照合，構文解析，意味解析など，仮名漢字変換に基礎的な手法を提案した．これが今日の仮名漢字変換方式の最初と言われる．これをベースに，沖電気の黒崎悦明らは，1967年に仮名漢字変換試作システムを試作した．1970年代に入ると，大学や企業の研究所で実用化のための研究開発が行われた．
1971年に東芝は，京大の指導のもとに，日本語構文解析の研究を開始した．1977年にシャープは，仮名漢字変換方式の日本語ワードプロセッサ試作機をビジネスショウに参考出品した．東芝は，仮名漢字変換の研究の成果を用いて，日本語ワードプロセッサJW-10を1978年9月に発表した．同年10月のデータショウでこれを一般公開し，翌年2月より出荷した．価格は630万円であった．
以降，各社から種々の方式の日本語ワードプロセッサが次々と発表された．1979年5月には，沖電気が1字単位で漢字を入力する表示選択式OKI WORD EDITOR-200を，同年9月にシャープが全文字配列タブレットを用いたペンタッチ方式のWD-3000を発表した．1980年5月には，富士通が親指シフトキーボードを用いた単語単位表示選択式OASYS 100を，NECが全文字配列タブレット方式NWP-20を発表し，日立は2ストローク方式のBW-20を発表した．
さらに，1980年12月にキヤノンがキャノワード55を，1981年5月にリコーがリポート600を，松下電器（現パナソニック）がパナワード1000，カシオ計算機がWP-1を発表した．1982年に入ると，三洋電機，富士ゼロックス，横河電機が参入し，その後も電機メーカ，事務機メーカなどからワード・プロセッサが発表された．
当初，各社の日本語ワードプロセッサにさまざまな方式が用いられていた．この後，各社で自然言語処理の研究が進み，仮名漢字変換入力に統一されていった．
1984年8月に富士通はパーソナルワープロOASYS Liteを22万円で発売して，低価格化の口火を切った．1985年7月には，東芝がラップトップ型のRupo JW-R10を99,800円で発売した．低価格により日本語ワープロの普及が進み，業界全体の生産台数は100万台に達した．1986年11月には富士通から，パーソナル用であるが大型液晶画面（40字×21行）を持つOASYS 30AFが248,000円で発表された．各社から多彩な選択肢が提供されるようになり，この年の生産台数は200万台を突破した．1980年代前半には，入力を容易にするためにキーボード自身を工夫したものも現れ，富士通の「親指シフト」キーボードを採用したOASYSや，NECの「M式」キーボードを採用したPWP-100が発表された．
1987年5月にはシャープがAI変換機能を持つWD-540を発売し，また1988年2月に東芝がAI推敲機能を搭載したJW-1000AIを発売し，ワープロの高性能化が進んだ．1989年には，年間出荷台数は過去最大271万台に達し，累積販売台数は1,000万台を突破したが，その後年間販売台数は減少していった．
1980年代にはパソコンの普及が始まり，1990年には日本語対応のOSであるDOS/Vがパソコンに搭載され，価格も20万円を切るようになってきた．しかし，ワープロはパソコンより安いCPUを用いて価格を抑え，プリンタ一体型であること，文書作成専用のソフトウェア，キーボードなどによる使いやすさ，パソコンが家庭にまでは行き渡っていなかったことなどから，引き続き販売され，1993年には累積販売台数が2,000万台に達した．
1985年にパソコン用にWidows95が発売され，使いやすいグラフィカル・ユーザ・インタフェースを備え，インターネットなどにも対応していたことから，家庭にも業務にもパソコンが広く普及した．ワープロとパソコンとでは規模のメリットで大差があり，価格面でも打ち勝つことはできなかった．2000年には積販売台数は3,000万台を突破したが，年間販売台数は26万台とピーク時の1989年の1割に満たなかった．2000年12月に松下電器（現パナソニック）が専用ワードプロセッサから撤退し，他のメーカもそれに続いた．最後まで頑張ったシャープも2001年に生産を停止した．